opredelitev avtotrofnega
Pod avtotrofnimi ali avtotrofnimi živimi bitji razumemo, da se prehranjujejo in v sebi proizvajajo lastno hrano, kar pomeni, da je ni treba iskati zunaj. Beseda autotroph prihaja iz grščine, jezika, v katerem je predpona avtopomeni svoj, jaz in trofejehranjenje. Takrat so avtotrofna bitja tista, ki se hranijo tako, da iz okolja pridobivajo snovi in elemente, potrebne za proizvodnjo lastne hrane v notranjosti. Samo rastline lahko na ta način štejemo za avtotrofna bitja.
Koncept avtotrofov, ki prihaja iz biologije, se uporablja za označevanje tistih ljudi, ki jemljejo elemente iz narave, da jih znotraj spremenijo v hrano. Na ta način rastline edine izvajajo ta postopek, pri čemer iz okolice odvzemajo naravne elemente, ki niso pravilno hrana, kot je svetloba ali ogljikov dioksid, in jih znotraj spreminjajo v klorofil ali hrano, ki jim omogoča rast in razvoj. Preostala živa bitja, torej živali in ljudje, so heterotrofna bitja, kar pomeni, da se hranijo z drugimi živimi bitji, pa naj bodo rastlinojede ali mesojede živali, ne jemljejo anorganskih elementov, da bi jih preoblikovali v hrano.
Živa bitja, ki veljajo za avtotrofe, rastline in nekatere mikroorganizme, se razumejo kot prvi člen v prehranjevalni verigi, saj se z njimi hranijo rastlinojede živali, ki nato služijo kot hrana mesojedim bitjem. To pomeni, da brez obstoja vegetacije življenje ne bi bilo mogoče, saj se prehranjevalna veriga nikoli ne bi mogla neposredno začeti kot rastlinojede živali, nato pa se mesojede živali niso imele s čim prehraniti, oba heterotrofa. Avtotrofi služijo kot vir energije za heterotrofe, ki jih zaužijejo neposredno (rastlinojede živali) ali posredno (mesojede živali).
